দানবীর মতিলাল শীল (হার্ডকভার)

মতিলাল শীল উনিশ শতকের এক বিস্ময়কর ব্যক্তিত্ব। বাংলার ব্যাবসা-বাণিজ্যের ইতিহাসে তিনি এক অধিপতি ছিলেন। তাঁকে বলা হত রথচাইল্ড অফ ক্যালকাটা। অর্থের পাহাড়ে বাস করলেও তাঁর পা দু-টি ছিল মাটিতে; আর তাই ওঁর সময়ে তিনি নিবিড়ভাবে যুক্ত ছিলেন শিক্ষা, সংস্কৃতি, সামাজিক, অর্থনৈতিক নানান কর্মকাণ্ডে। কখনো তিনি অবৈতনিক শিক্ষা-প্রতিষ্ঠান স্থাপন করে দিচ্ছেন, কখনো মেডিক্যাল কলেজ হাসপাতাল ভবন প্রতিষ্ঠায় নিঃশর্তে জমি দান করছেন, কখনো-বা বিধবা-বিবাহে উৎসাহ দিচ্ছেন, আর সর্বোপরি দেশের গরিব মানুষের জন্য অবৈতনিক অতিথিশালা নির্মাণ করে দিচ্ছেন, কিংবা সামাজিক কর্মকাণ্ডের অঙ্গ হিসেবে গঙ্গার ধারে সুদৃশ্য ঘাট নির্মাণ করে দিচ্ছেন; এমন অসংখ্য কাজের নমুনা তিনি রেখে গেছেন। দানশীলতার ক্ষেত্রে তিনি ছিলেন কিংবদন্তি চরিত্র। অনেক ক্ষেত্রে তিনি অনেকের ঋণ মকুবও করে দিয়েছেন, কিন্তু অন্যায়কে কখনো প্রশ্রয় দেননি; অযথা বিলাসব্যসনে টাকাপয়সা নষ্ট করেননি। ওঁর যুগে তিনি বাস্তবিকই চিন্তাভাবনায় বহু বছর এগিয়েছিলেন তাই তাঁর দূরদৃষ্টি এবং মানব-হিতৈষী কর্মকাণ্ডগুলিকে ইতিহাসবিদগণ আজও সম্মানের চোখে দেখেন।